Los soldados del ejército romano imperial eran profesionales que se ofrecieron durante 20 años de servicio activo y cinco como reservas. La transición a un militar profesional había comenzado durante el final de la República, y fue uno de los muchos cambios profundos de distancia desde el republicanismo, en virtud del cual un ejército de conscriptos había ejercido sus responsabilidades como ciudadanos en la defensa de la patria en una campaña contra una amenaza específica. Para la Roma imperial, el ejército era una carrera de tiempo completo en sí mismo.
La misión principal de los militares romanos del imperio temprano era para preservar la Pax Romana. Los tres principales divisiones de las fuerzas armadas fueron:
la guarnición de Roma, que incluye tanto el pretorianos y los vigiles que funcionaban como policías y bomberos.
El ejército provincial, que comprende las legiones romanas y los auxiliares prestados por las provincias (Auxilia).
La marina de guerra.
La omnipresencia de las guarniciones militares de todo el Imperio fue una gran influencia en el proceso de intercambio cultural y la asimilación conocido como "romanización", particularmente en lo que se refiere a la política, la economía y la religión. El conocimiento de los militares romanos proviene de una gran variedad de fuentes: textos literarios griegos y romanos; monedas con temas militares; papiros preservar documentos militares; monumentos como la Columna de Trajano y triunfales arcos, que cuentan con representaciones artísticas de los dos hombres que luchan y máquinas militares; la arqueología de los entierros militares, campos de batalla, y los campamentos; y las inscripciones, incluyendo diplomas militares, epitafios y dedicatorias.
A través de sus reformas militares, que incluyeron la consolidación o unidades de lealtad cuestionable disolución, Augusto cambió y regularizó la legión, hasta el patrón de los clavos en las suelas de las botas del ejército. Una legión fue organizado en diez cohortes, cada uno de los cuales formaban parte de seis siglos, con un siglo hicieron más de diez escuadrones (contubernia); el tamaño exacto de la legión imperial, que es más probable que haya sido determinado por la logística, se ha estimado en un rango de 4.800 a 5.280.
Panel de Alivio de la Columna de Trajano que muestra la construcción de un fuerte y la recepción de un embajada Dacia.
En el año 9, tribus germánicas eliminados tres legiones completas en el Batalla del bosque de Teutoburgo. Este evento desastroso redujo el número de las legiones a 25. El total de las legiones más tarde se volvió a aumentar y durante los siguientes 300 años siempre estar un poco por encima o por debajo de 30. El ejército contaba con unos 300.000 soldados en el siglo primero y debajo de 400.000 en el segundo, "significativamente menor" que las fuerzas armadas colectivas de los territorios que conquistó. No más del 2 por ciento de los varones adultos que viven en el Imperio sirvió en el ejército imperial.
Augusto también creó la guardia pretoriana: nueve cohortes, aparentemente para mantener la paz pública, que fueron guarnecida en Italia. Mejor pagados que los legionarios, los pretorianos servido sólo dieciséis años.
Los auxilia fueron reclutados de entre los no ciudadanos. Organizado en unidades más pequeñas de la fuerza más o menos de cohortes, se les pagaba menos de los legionarios, y después de 25 años de servicio fueron recompensados con la ciudadanía romana, extendieron también a sus hijos. Según Tácito había más o menos tantos auxiliares, ya que eran legionarios. El auxilia tanto, ascendió a alrededor de 125.000 hombres, lo que supone aproximadamente 250 regimientos auxiliares. La caballería romana del primer Imperio eran principalmente de celtas y germánicas áreas, o la España romana. Varios aspectos de capacitación y equipo, como la silla de cuatro cuernos, derivado de los celtas, como señaló Arriano e indicado por la arqueología.
La armada romana (en latín classis, "flota") no sólo ayuda en el suministro y transporte de las legiones, sino que también ayudó en la protección de las fronteras a lo largo de los ríos Rin y Danubio. Otra de sus funciones era la protección de las cruciales rutas comerciales marítimas contra la amenaza de los piratas. Es vigilado todo el Mediterráneo, partes de las del Atlántico Norte costas y el mar Negro. Sin embargo, el ejército fue considerada la rama mayor y más prestigioso.
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