La característica central del Ejército consular, o el ejército Polibio, fue la organización Manipular de su línea de batalla. En lugar de una sola masa, de gran tamaño (la falange) como en el ejército romano temprano,los romanos ya elaboró en tres líneas que consisten en pequeñas unidades (manípulos) de 120 hombres, vestidos de moda tablero de ajedrez, dando mucha mayor fuerza táctica y flexibilidad. Esta estructura probablemente se introdujo en c. 300 aC durante las guerras samnitas. También probablemente data de este período las fuerzas auxiliares formaciones conformadas por hombres que no eran ciudadanos de aproximadamente el mismo tamaño, como por ejemplo, el ala, reclutadas de entre los aliados italianos de Roma, o socii. Estos últimos eran 150 estados autónomos que fueron obligados por un tratado de alianza militar perpetua con Roma.Su única obligación era para abastecer al ejército romano, en la demanda, un número de tropas totalmente equipadas hasta un máximo determinado cada año.
El ejército republicano de este período, al igual que su antecesor antes, no mantuvo de pie o fuerzas militares profesionales, pero recauda ellos, por la conscripción obligatoria, como se requiere para cada temporada de campañas y disolvió a partir de entonces (aunque formaciones podrían mantenerse en ser durante el invierno en las principales guerras). La tasa estándar se duplicó durante las guerras samnitas 4 legiones (2 por Cónsul), para un total de c. 18.000 soldados romanos y 4 aliado alae de tamaño similar. El servicio en las legiones se limitaba a los ciudadanos romanos propietarias, normalmente los conocidos como iuniores (16-46 años). Altos oficiales del ejército, entre ellos sus comandantes en jefe, los cónsules romanos, fueron elegidos anualmente en la Asamblea del Pueblo. Solamente los equites (miembros de la orden de caballería romana) fueron elegibles para servir como oficiales de alto rango. Iuniores de las clases sociales más altas (equites y la primera clase de los plebeyos) proporcionaron la caballería de la legión, las otras clases de la infantería legionaria. El proletarii (los calculados en menos de 400 dracmas riqueza) eran elegibles para el servicio legionario y fueron asignados a las flotas como remeros. Ancianos, vagabundos, libertos, esclavos y convictos fueron excluidos del gravamen militar, salvo en casos de emergencia.
La caballería legionaria también cambió, probablemente alrededor de 300 aC en adelante de la luz, el caballo no blindado del ejército pronto para una fuerza pesada con una armadura metálica (corazas de bronce y, más tarde, camisas de cota de malla). Contrariamente a una vista desde hace mucho tiempo, la caballería de la mitad de la República era una fuerza muy eficaz que en general pudo más que poderosas fuerzas de caballería enemiga (tanto galos y griegos) hasta que fue decisiva golpeado por el general cartaginés Aníbal jinetes 's durante el segundo Guerra Púnica. Esto se debió a una mayor flexibilidad operativa de Aníbal debido a su caballería ligera númida.
Las operaciones del ejército Polibio durante su existencia se pueden dividir en tres grandes fases. La lucha por la hegemonía en Italia, sobre todo contra la Liga samnita (338-264 aC); la lucha con Cartago por la hegemonía en el Mediterráneo occidental (264-201 aC), y la lucha contra los helenistas monarquías por el control del Mediterráneo oriental (201 a 91 aC). Durante la fase anterior, el tamaño normal de la tasa (incluyendo aliados) se encontraba en la región de 40.000 hombres (2 ejércitos consulares de c. 20.000 hombres cada uno).
Durante la segunda fase, con largas guerras de conquista seguida de la ocupación militar permanente de las provincias de ultramar, el carácter del ejército cambió necesariamente de una fuerza temporal basado enteramente en el servicio militar obligatorio a corto plazo a un ejército permanente en el que los conscriptos, cuyo servicio estaba en este período limitado por ley a 6 años consecutivos, se complementa con un gran número de voluntarios que estaban dispuestos a servir por períodos mucho más largos. Muchos de los voluntarios procedían de la clase social más pobre, que hasta la segunda guerra púnica había sido excluido de servicio en las legiones por el requisito de propiedad mínimo: durante esa guerra, las necesidades de mano de obra extremas habían obligado al ejército a ignorar el requisito y este práctica continuó después. Manípulos fueron eliminados gradualmente como unidad táctica principal, y reemplazados por los más grandes cohortes utilizados en el aliado alae, un proceso probablemente completa en el momento en que el general Mario asumió el mando en el 107 antes de Cristo. (Las "reformas marianas" del ejército hipótesis por algunos estudiosos están hoy vistos por otros estudiosos como haber evolucionado antes y de forma más gradual.)
En el período después de la derrota de Cartago en el 201 aC, el ejército estaba haciendo campaña exclusivamente fuera de Italia, lo que resulta en sus hombres de estar lejos de sus parcelas de origen de la tierra durante muchos años de un tirón. Ellos fueron mitigados por la gran cantidad de botín que compartían después de las victorias en los ricos teatro oriental. Pero en Italia, la creciente concentración de tierras públicas en manos de los grandes terratenientes, y el consiguiente desplazamiento de las familias de los soldados, llevado a gran malestar y las demandas de redistribución de la tierra. Esto se logró con éxito, pero dio lugar a la desafección de los aliados italianos de Roma, que como no ciudadanos fueron excluidos de la redistribución. Esto llevó a la revuelta de masas del socii y la Guerra Social (91-88 aC). El resultado fue la concesión de la ciudadanía romana a todos los italianos y el fin de la doble estructura del ejército Polibio: las alae fueron abolidos y los socii reclutados en las legiones.
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